Wędrowny siłacz-artysta Zampano (Anthony Quinn) kupuje od ubogiej rodziny dziewczynę, która ma mu towarzyszyć w występach cyrkowych. Zampano traktuje Gelsominę (Giulietta Masina) jak niewolnicę - znęca się nad nią, szkoli i wydaje polecenia. Początkowo dziewczyna chce uciec, jednak później wykształca w sobie chęć pomocy dla oprawcy. Między głównymi postaciami rodzi się dziwna więź.

Gelsomina
Zampanò
Il 'Matto'
Il Signor Giraffa
La Vedova
La Suorina
Innkeeper (uncredited)
Prostitute at the Inn (uncredited)
(uncredited)
Prostitute (uncredited)
Waiter (uncredited)
Gelsomina's Mother (uncredited)