Hans Castorp, fresco di università e in procinto di diventare ingegnere civile, arriva al sanatorio Berghof nelle Alpi svizzere per visitare suo cugino Joachim, un ufficiale dell'esercito, che si sta riprendendo dalla tubercolosi. Intenzionato a restare al Berghof per tre settimane, Hans viene gradualmente contagiato dall'atmosfera morbosa che pervade il luogo. Desideroso vivamente di essere considerato un malato come gli altri, raggiunge il suo scopo e rimane in sanatorio per...sette anni. Durante questo periodo, ha abbastanza tempo per prendere parte ai furiosi dibattiti filosofici che contrappongono Settembrini, un umanista laico, e Naphta, un gesuita totalitario. E innamorarsi della bella ma enigmatica Clawdia Chauchat. Quando nel 1914 viene finalmente dimesso – insieme a tutti gli altri pazienti – è solo per immergersi negli orrori della Prima Guerra Mondiale.

Hans Castorp
Clawdia Chauchat
Ludovico Settembrini
Naphta
Mynher Peperkorn
Hofrat Behrens
Joachim Ziemßen
Frau Stöhr
Frl. Marusja
Frl. Elly
Frl. Engelhart
Dr. Krokowski