Gelsomina è una ragazza fragile e presumibilmente con una lieve disabilità mentale che vive in condizioni di estrema povertà con la madre vedova e i suoi fratelli minori. Un giorno in paese arriva Zampanò, un rozzo saltimbanco che per guadagnarsi da vivere porta in giro i suoi primitivi spettacoli attraverso le lande più povere di un'Italia ancora contadina e semplice. L'uomo aveva già preso con sé Rosa, sorella di Gelsomina che però era morta improvvisamente; su richiesta dell'uomo la madre arriva a vendere anche la seconda figlia per guadagnare una minima somma di denaro. Gelsomina segue così Zampanò...

Gelsomina
Zampanò
Il 'Matto'
Il Signor Giraffa
La Vedova
La Suorina
Innkeeper (uncredited)
Prostitute at the Inn (uncredited)
(uncredited)
Prostitute (uncredited)
Waiter (uncredited)
Gelsomina's Mother (uncredited)