A San Francisco, nel 1928, Hammett, minato dall'alcol e dalla tubercolosi, vive modestamente scrivendo gialli. Lo scrittore viene incaricato di liberare una giovane cinese sequestrata. Intorno alla sua indagine si moltiplicano i delitti, mentre lui finisce per scoprire uno scandalo in cui sono coinvolti grossi nomi.

Hammett
Jimmy Ryan
Kit Conger / Sue Alabama
English Eddie Hagedorn
Crystal Ling
Eli the Taxi Driver
The Punk
Lt. O'Mara
Detective Bradford
Gary Salt
Fong Wei Tau
Donaldina Cameron