La teoria dell'evoluzionismo di Darwin e la chiusura dogmatica di un paesino statunitense sono le principali cause del processo e dell'incarcerazione del professor Bertram Cates, il quale viene sollecitato dai propri studenti a spiegar loro le dinamiche dell'evoluzione secondo il celebre biologo. La vicenda si trasferisce poi in tribunale dove un famoso procuratore e un grande avvocato difensore si sfidano all'ultima arringa.

Henry Drummond
Matthew Harrison Brady
Reverend Jeremiah Brown
Bertram Cates
Rachel Brown
Judge Merle Coffey
Tom Davenport
Mayor Carter
Jesse Dunlap
Meeker
Howard
Sauber